El debate sobre los legados del imperialismo británico continúa, pero pocos de nosotros nos detenemos a considerar el papel fundamental que desempeñó el imperio en la creación del mercado del vino moderno.
Sin duda, hay varias bebidas comúnmente asociadas con el imperialismo europeo. El gin tonic ganó popularidad en la India colonial británica como una forma refrescante de consumir quinina, lo que ayudó a prevenir la malaria. El estilo de cerveza lupulado India Pale Ale, ahora un elemento básico de las microcervecerías artesanales, se desarrolló a principios del siglo XIX porque podía soportar viajes de largas distancias en buques de guerra británicos: el lúpulo actuaba como un conservante natural para mantener la cerveza fresca.
Pero resulta que el vino también se vio impulsado por los movimientos masivos de personas y bienes a lo largo de los imperios europeos. Gran Bretaña fue especialmente importante en la construcción de industrias vitivinícolas en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, y en el comercio de vinos de todos los países de origen a través de sus vastas redes globales. Los consumidores británicos en casa y en el extranjero estaban sedientos de vino, y los colonos coloniales emprendedores estaban ansiosos por hacer y vender vino para saciar esa sed.
Wine’s New World comenzó como colonias europeas
El Nuevo Mundo del vino no es tan nuevo. La gente en lo que ahora es Argentina, Chile y el oeste de los Estados Unidos comenzó a hacer vino en la década de 1500, en Sudáfrica en la década de 1650, en Australia en la década de 1780 y en Nueva Zelanda en la década de 1840. En todos estos casos, los enólogos fueron colonos europeos -españoles, holandeses y británicos- que
había llegado por mar y se había instalado allí.
De hecho, como muestro en mi libro Imperial Wine, plantar un viñedo era una prioridad para los colonos británicos al llegar a una nueva tierra, y los barcos que transportaban colonos también llevaban esquejes de vid para plantar al llegar. Las vides europeas no sobrevivieron en la América del Norte británica, pero se arraigaron en muchas partes del hemisferio sur, comenzando una tradición de vinificación que continúa hasta el día de hoy.
El cultivo de la vid fue visto como una buena estrategia para agregar valor a la tierra. Los colonizadores esperaban que la elaboración de vino fuera lucrativa y también permitiera a los británicos beber vino ‘británico’, en lugar de importarlo de los rivales imperiales.
Las colonias enseñaron a los británicos que les podía gustar el vino
Barriles de vino descargados de barcos en los muelles de Londres, Stepney, a fines del siglo XIX. Crédito: Heritage Image Partnership Ltd / Alamy Stock Photo
La determinación de producir vino en las colonias británicas podría sorprendernos: no solo Gran Bretaña no producía vino en el país durante el período colonial, sino que los británicos comunes tenían la reputación de preferir la cerveza y los licores fuertes. Muchos historiadores han señalado que el vino francés era caro y estaba fuera del alcance de la mayoría de la gente común, y que el consumo general de vino per cápita era bajo.
Si bien es cierto que las ventas de cerveza superaron con creces las ventas de vino en Gran Bretaña durante los siglos XIX y XX, una mirada más cercana a la evidencia histórica muestra un fuerte comercio de vinos coloniales, y que este vino era relativamente barato y probablemente consumido por trabajadores de clase media y alta. -gente de clase. En la Gran Bretaña victoriana temprana (desde finales de la década de 1830 en adelante), se importaba tanto vino de Sudáfrica como de Francia.
Si los historiadores parten de la suposición de que solo la gente elegante bebía vino, tienden a buscar evidencia histórica de que la gente elegante bebía vino. Está claro que los consumidores victorianos ricos preferían los vinos franceses a los sudafricanos. Pero para muchos bebedores comunes en el siglo XIX y principios del XX, los vinos coloniales eran una introducción asequible al vino. Durante las dos guerras mundiales, a veces los únicos vinos disponibles para comprar en Gran Bretaña eran de Sudáfrica o de la Argelia colonial francesa, lo que dejaba a los consumidores sin otra opción que comprar vino colonial.
Los viñedos de las colonias británicas atrajeron al talento vinícola europeo
El papel británico en la construcción de industrias vitivinícolas coloniales parece particularmente improbable ya que los colonos británicos no tenían experiencia en el cultivo de uvas o en la elaboración de vino. Y había escasez de mano de obra en los viñedos británicos, que propietarios sin escrúpulos a veces resolvían esclavizando a los pueblos nativos.
Si bien los colonos británicos generalmente eran intolerantes con las poblaciones indígenas, generalmente aceptaban a los inmigrantes europeos de diferentes etnias y grupos religiosos, especialmente aquellos que traían consigo habilidades raras como el manejo de la vid. Como resultado, las colonias británicas atrajeron a personas que escapaban de regímenes menos tolerantes.
Los holandeses habían hecho lo mismo a finales de 1600, permitiendo que los hugonotes franceses perseguidos se establecieran en Sudáfrica, dando su nombre a la región de Franschhoek. Continuando con esta tradición, a mediados del siglo XIX, los luteranos alemanes que huían del dominio prusiano se establecieron en Sudáfrica y en el valle de Barossa en Australia y, a principios del siglo XX, los croatas y libaneses abandonaron el imperio otomano por Nueva Zelanda. Estos grupos aportaron conocimientos vitales sobre vinificación e impulsaron la producción de vino en sus tierras adoptivas.
Las etiquetas basadas en lugares eran la norma
Pregúntele a un bebedor de vino ocasional acerca de la diferencia entre los vinos del Viejo y el Nuevo Mundo, y podría decir que los vinos europeos están etiquetados por denominaciones geográficas y los vinos del Nuevo Mundo por variedades de uva. De hecho, este es un desarrollo relativamente reciente. En la década de 1800, el mercado británico estaba bien abastecido de vino sudafricano ‘Madeira’ y ‘Renano’. Al no tener productores nacionales de vino que proteger, los colonos británicos no tuvieron reparos en nombrar sus vinos con estilos famosos en Europa continental.
Desde la década de 1790 hasta la década de 1970, los australianos produjeron ‘Borgoña’, ‘Hermitage’, ‘Sauterne’ [sic], ‘Chablis’ y ‘Champagne’, así como vinos comercializados como monovarietales o blends. Algunos conocedores opinaron que tomar prestado un nombre francés para un vino del Nuevo Mundo era un intento astuto de marcar un artículo inferior e incluso de engañar a los consumidores. En la década de 1920, un funcionario británico propuso, sin éxito, que los nombres de los vinos se australianasen para evitar confusiones, sugiriendo ‘Burgalia’ como un reemplazo antípoda de Borgoña. Sin embargo, en su mayor parte, no había nada ilegal o engañoso en esta práctica: ‘Borgoña’ era un estilo de vino reconocido mucho antes de que se convirtiera en un topónimo protegido por las leyes francesas y europeas en el siglo XX.
Fue solo en 1980 que la propia Wine and Brandy Corporation de Australia inició el proceso para poner fin a los nombres de estilo europeo, a favor del etiquetado de variedades y un nuevo sistema australiano de indicaciones geográficas.
Imperio no significaba libre comercio
La decisión de Australia de dejar de usar nombres de lugares europeos se debió en parte a que Gran Bretaña se unió a la Comunidad Económica Europea en 1971. Si Australia quería continuar exportando vino a Gran Bretaña, tenía que cumplir con la ley de denominación de la CEE.
Si bien algunos euroescépticos se quejaron de que Gran Bretaña había abandonado la Commonwealth, el hecho es que los vinos coloniales rara vez disfrutaban de aranceles especiales o acuerdos comerciales en Gran Bretaña. Al igual que los vinos de los países europeos, los vinos coloniales estaban sujetos a aranceles de importación. A lo largo de los años 1800 y 1900, los importadores de vino australianos y sudafricanos presionaron al gobierno británico para obtener tasas arancelarias preferenciales. Rara vez estaban satisfechos.
Durante siglos, los aranceles de importación británicos estuvieron vinculados al grado alcohólico, con tasas más bajas para el vino con menos alcohol. Los vinos tranquilos de las regiones cálidas eran naturalmente fuertes en alcohol, por lo que los agentes de aduanas británicos a veces clasificaban los vinos australianos fuertes en un tramo arancelario más alto. Esto enfureció a los productores e importadores, quienes se quejaron de que enfrentaban costos de envío mucho más altos que los productores europeos. A fines de la década de 1920, Australia y otros dominios pudieron negociar una tarifa preferencial, con gran éxito de ventas, pero esto duró poco. Si los vinos de tierras británicas se vendieron bien en el mercado británico fue gracias a las redes de comercio y al lenguaje común, no porque estuvieran libres de impuestos.
Los vinos fuertes tenían una ventaja en el comercio a larga distancia
La primera bodega de Nueva Zelanda, Mission Estate, fue fundada por misioneros franceses en 1851. Crédito: Bodega Mission Estate
Además de los problemas arancelarios, el alto contenido alcohólico de los vinos del hemisferio sur ayudó a que los vinos sobrevivieran el largo viaje entre el productor y el mercado británico. Así como duplicar el contenido de lúpulo mantuvo la cerveza fresca, el alto contenido de alcohol en el vino actuó como conservante y evitó que se echara a perder en el camino. Esto fue especialmente importante antes de que los barcos refrigerados estuvieran disponibles a fines del siglo XIX. Los tintos fuertes y mermelada, un estilo de vino que todavía se asocia con el Nuevo Mundo en la actualidad, son un producto del clima, pero también son un estilo que los enólogos sabían que les iría mejor después de meses en el océano que los blancos frescos y delicados.
Hay poca evidencia histórica que nos diga exactamente a qué sabía el vino hace un siglo, pero hay abundante evidencia de importadores quejándose de los vinos que se habían echado a perder, o acusando a los ansiosos exportadores de colar un chorrito de brandy en sus vinos tranquilos para ayudarlos a sobrevivir la sequía. viaje alrededor del mundo.
Sin embargo, los productores del imperio no tuvieron que recurrir a subterfugios, porque los vinos fortificados fueron muy populares en Gran Bretaña desde 1700 hasta 1960, a menudo más populares que los vinos de mesa. Conociendo los desafíos involucrados en el envío de vinos más ligeros a Gran Bretaña, los productores australianos y sudafricanos a menudo elaboraban vinos de estilo oporto y jerez para la exportación. Mientras que ahora podríamos pensar en el Jerez como un aperitivo y el Oporto exclusivamente como un digestivo, los británicos de todas las edades los bebían con las comidas y solos.
Y finalmente, una perspectiva extra sobre el imperio y la historia del vino…
La historia del vino también puede dar forma al futuro
En los llamados países del Nuevo Mundo, el vino se ha convertido en una exportación valiosa y también juega un papel importante en la promoción del turismo. Pero para que esta historia no se lea como una historia triunfal, vale la pena recordar que las antiguas colonias todavía lidian con las desigualdades sociales y económicas creadas por el imperialismo. Dado que las industrias del vino en sí mismas son un producto del imperio, las discusiones francas sobre la historia del vino podrían usarse para reconocer algunos de los legados del colonialismo. Afortunadamente, los consumidores de vino son más reflexivos y educados que nunca, y tienen el poder de alentar estas discusiones.
Jennifer Regan-Lefebvre es profesora de historia en Trinity College, Connecticut, y autora de Cosmopolitan Nationalism in the Victorian Empire (2009, disponible a través de Amazon UK). Su último libro Imperial Wine: How the British empire made wine’s New World está disponible ahora a través de Amazon UK.
